乾隆中后期，清朝的国力江河日下。后来，曾随乾隆最后一次南巡的嘉庆帝，回忆其中一次阅兵的情景时，说过这么两句话：“射箭箭虚发，骑马人坠地”。
检阅北洋海军，李鸿章力挽狂澜成一梦
随着时代不断变迁，阅兵的形式与内容在不断丰富。
1888年12月17日，北洋水师正式宣告成立。他们拥有号称世界第六、亚洲第一的海军舰队。为了鼓励士气，操练海军，李鸿章曾多次检阅北洋海军。例如，1891年5月，李鸿章对北洋海军进行成军后的第一次大检阅。这次，先进的鱼雷艇部队成为李鸿章关注的重点。部队先在大连湾演练黑夜偷袭，白天则调集七艘战舰和六艘鱼雷艇演放鱼雷，结果“均能中靶”，李鸿章很满意。
1894年5月，李鸿章再次检阅北洋海军。这一年，恰逢慈禧太后六十大寿，因此检阅规模格外盛大。5月9日，李鸿章一行到达大沽口，由海军提督丁汝昌率领的北洋舰队早已等在那里了。5月10日，全体舰船趁落潮出海，沿途行驶操演，不时改变阵形，或雁行或鱼贯，操纵自如。李鸿章在甲板上观看，屡屡捋须点头。正当李鸿章陶醉时，远处有一艘日本兵舰尾随而来。原来日本探悉北洋海军演习，特派“赤城”号尾随观看，还打着致礼的旗号。而北洋舰队当局始终不警惕，任其跟随。17、18两日，北洋水师进行鱼雷和大炮演习，鱼雷均能命中，大炮中靶率也在七成以上。5月19日，北洋舰队全部舰只到威海卫，部分兵舰登陆，演习陆上枪炮阵法，变化灵活，敏捷利落。还调集南北各船，各挑水军枪队20名打靶，每名射击3次，均能全中。当晚全舰队万炮齐发，进行实弹演习，受到英、法、俄、日四国来宾的盛赞。北洋海军检阅至此结束。
李鸿章这次检阅北洋海军，可以说取得了圆满的成功。然而，仅仅就在几个月后，北洋水师便全军覆没。
1894年的检阅成为李鸿章的绝唱，清朝大势已去，貌似强大的海军难挡一个王朝倾覆的命运。
英国女王检阅海军，“小不点”试验艇大出风头
就在李鸿章为北洋海军扼腕长叹之际，英帝国的海军却迎来了它的鼎盛时期。
1897年6月，为庆祝维多利亚女王登基60周年，也为了炫耀英国的海军实力，英国海军165艘军舰接受了女王的检阅。盛大场面让应邀出席的各国军政要人印象深刻，《泰晤士报》更称;“我们可以毫不夸张地说：他们上了刻骨铭心的一课”。在这次海上阅兵中，英国还把一种最先进的武器介绍给了世人。
在女王检阅海军时，很多人都发现了一艘奇怪的“小不点儿”，它在众多庞大的军舰中钻来钻去，很快将皇家海军最快的鱼雷艇抛在身后。“小不点儿”让上万吨的火炮大舰都黯然失色了，观者纷纷询问这船为什么如此神速。
原来，这是查尔斯·帕森斯制造的蒸汽轮机推进实验艇——“特尔比尼亚”号。由于采用了体积小、功率高和可靠性好的蒸汽轮机，从而创造了惊人的速度。女王不仅没有追究帕森斯的越轨行为，还拨款让他对蒸汽轮机进行研究和应用实验。此后，在帕森斯的指导下，海军部开始在较小型舰船上试装这一新型动力系统。
通过阅兵展示新型武器，查尔斯·帕森斯称得上是“胆大妄为”。
苏联阅兵，从红场直扑战场
据考证，在欧洲，“阅兵”这个词语，来自拉丁文“paro”，原意就是“我准备着”。而把“我准备着”的精神体现得淋漓尽致的，要算是苏联在二战时期的一次大阅兵。
1941年11月，纳粹德国军队逼近莫斯科，形成合围之势。1941年11月7日，是十月革命胜利24周年纪念日，往年的这一天，莫斯科都要举行盛大的阅兵仪式。如今敌军兵临城下，阅兵还要不要如期举行?面对这样的问题，苏联政府以实际行动给出了答案。
11月7日当天，在大雪纷飞的红场上，全副武装的苏联军队，迈着雄健的步伐走过红场列宁墓，接受最高统帅的检阅。随后，部队就从红场直接开赴前线。对于这次阅兵，英国《新闻纪事报》当时报道说：“通往莫斯科的要冲鏖战正酣，而莫斯科却组织了一年一度的传统阅兵，这是英勇和无畏的榜样。”
法国利用国庆阅兵展开外交攻势
军队的历史发展到今天，西方的阅兵也早已超越了最初的意义。例如，在保留有奥朗日凯旋门和巴黎凯旋门的法国，阅兵就被赋予了更多的意义。
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