早在1952年，二战结束不久，日本国会议员高良富等三人就应周恩来邀请，冒着违反日本出境法的风险，从苏联绕道来华，与中方签署《第一次中日民间贸易协定》。
引人注目的是1956年。这一年，梅兰芳京剧团访日演出成功，日本电影周在中国十个大城市举行，北京为日本画家雪舟逝世450周年举行了盛大纪念活动。
10月6日，日本商品展览会在北京展览馆开幕。这天上午，毛泽东来到展览馆，在日本贸促会主席兼展览会总裁村田陪同下参观。看了一楼展品之后，毛泽东在休息室对两国人士说：“这个展览办得很好。日本民族是一个伟大的民族，日本人民是勇敢的、勤劳的、智慧的人民，我们希望同日本建立友好关系。”毛泽东又对村田说：“请向天皇陛下问候。”这是中国最高领导人战后第一次向日本天皇致意，感到意外的村田郑重表示感谢。参观完毕，毛泽东在题词簿上写道：“看了日本展览会，觉得很好，祝日本人民成功。”(引自中国《党史博览》杂志2009年11月号何立波文章。)
毛泽东发表的谈话，确立了中国对日外交的方向。
1972年两国恢复邦交之后，经贸往来井喷式增长。1972年中日贸易额为11亿美元，2014年达到3500亿美元，是1972年的318倍。
1972年以来，日本民间企业开始对华直接投资。到2014年，日本企业对华投资总额约为1000亿美元。在华日系企业大约2.3万家，前后总计雇用中国员工约1000万人。
特别值得一提的是，日本政府从1979年起，向中国提供ODA(政府开发援助)贷款。当时中国资金极为紧缺，ODA贷款是雪中送炭，体现了日方反省战争责任、帮助中国建设的诚意。从1979年到2007年总计28年，日本政府向中国提供ODA贷款36412亿日元，折合350亿美元，占中国接受外国政府贷款总额的40%。ODA贷款中，90%为低息贷款，贷款利率仅为0.79%至3.5%，偿还期为30年到40年(中国国内银行长期贷款利率为7%。世界银行贷款利率为6.3%，偿还期17年)。ODA贷款援建项目都是规模大、周期长、技术难度高的基础设施项目，范围遍布中国各地。其中具代表性的有京秦电气化铁路，南昆铁路，首都机场扩建，北京地铁二期，上海浦东机场，武汉天河机场，武汉长江第二大桥，湖南五强溪水力发电站，海南、山东、安徽的高速公路项目，北京-沈阳-哈尔滨的光纤电缆……大约160项重大工程。
2008年5月8日，胡锦涛在日本早稻田大学讲话说：“日本政府向中国提供了日元贷款，支持中国基础设施建设、环境保护、能源开发、科技发展，为促进中国现代化建设发挥了积极作用。日本各界友人以不同形式对中国现代化建设提供热情帮助。对日本众多友好人士为中日友好事业倾注的心血，中国人民将永远铭记。”
自1972年恢复邦交以来，日本是支援中国现代化建设出力最多的国家。既包括建设庞大的基础设施，也包括建设像宝钢这样的现代化企业，还包括培养人才、提供技术、传授管理经验，以及帮助中国熟悉国际商业习惯、规则和理念等。中国改革开放的成就，也有日本的巨大贡献，其中包括容纳巨量中国劳动人口就业。这是每一个实事求是的中国人都不能不承认的。
1978年，邓小平指示中国有关方面引进日本当代电影。从这一年10月底到1985年，中国先后引进放映了《追捕》、《望乡》、《沙器》、《阿信》等诸多日本当代影视作品。过去，中国人在电影中看到的日本人多是凶残野蛮的侵略者，《追捕》中展现的当代日本的繁华与时髦，高仓健扮演的男主角杜丘的正直坚毅，中野良子扮演的女主角真由美的可爱善良，给中国人极大冲击，无数中国青年成为高仓健和中野良子的粉丝。2014年，高仓健去世，中国外交部也表示悼念。12月28日，日本驻华大使木寺昌人在《新京报》发表文章说，中国人哀悼高仓健，让他感动至深。
1984年9月，胡耀邦代表党和国家邀请3000名日本青年访问中国，两国和解达到一个新的高峰。3000名日本青年到各地访问，还参观了中南海，这是中南海头一回对这么多外宾开放。29日，中方在人大会堂宴请日本青年。30日，胡耀邦在首都体育馆的欢迎大会上讲话说：“如果我们两国青年决心把两国友好关系继承和发展下去，并且教育你们已经生育和迟早要生育的子女也这样做，那么，我们就有把握地说，二十一世纪必定是中日两国更加友好的世纪!”10月1日上午，北京举行中华人民共和国成立35周年阅兵式。在天安门观礼台前，专门搭起木制台子，让3000名日本青年在这里观看阅兵式和群众游行。当晚，天安门广场举办中日青年舞会，持续到午夜两点。3000人回到日本之后，至少有三分之一的人担任了中央或地方的日中友好协会领导人。至今，中日两国人士还津津乐道这次访问的巨大影响。2015年是胡耀邦诞辰100周年，值此之际，我们深深怀念他对两国和解做出的巨大贡献。
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