而尊崇刘邦的朱元璋，为了巩固皇权和朱家江山，则大开杀戒，把开国元勋几乎诛杀殆尽。朱元璋权欲极强，手腕很铁，最忌大权旁落，那些开国有功的文臣武将，就相继成为朱皇帝砧上鱼肉，次第挨宰。兴“胡党”、“蓝党”大狱，前后十四年，一共诛杀了四万五千多人，“元功宿将相继尽矣!”清代赵翼说：朱元璋“借诸功臣以取天下，及天下既定，即尽举取天下之人而尽杀之，其残忍实千古所未有”。
朱元璋的皇太子朱标，皇太孙朱允炆，皆性仁厚。朱元璋担心他们制服不了战功赫赫的老臣，遂决计一杀了之，为子孙掌权铺平道路。一次，太子朱标进谏：“陛下杀人太滥，恐伤和气。”朱元璋听当时未则声。第二天，他把一根荆棘扔在地上，命令太子捡起来，面对棘杖，太子觉得很为难。朱元璋说：“你怕刺，不敢拿，我替你把这些刺拔掉，然后再交给你，岂不更好!”一语道出诛杀功臣的目的。
其实，像朱元璋那样的驭臣术，唐太宗就玩过，而且显然比朱元璋高明。太宗对太子李治说：“李勣才智有余，然而你对他没有恩德，恐怕未必就敬服你。我现在将他降职，假如他即刻就走，等我死后，你可再重用他为仆射，视为亲信;如果他俳徊观望，就应当处死!”尔后即付诸实施：任命同中书门下三品李勣为叠州都督;李勣何等精明，接受诏令家也没回即走马上任去也。
屠戮功臣的后果，会如刘宋功臣檀道济被杀前所言：“乃坏汝万里长城!”而这恰是敌方所欢迎的。与刘宋为敌的魏人闻道济被杀，喜曰：“道济死，吴子辈不足复惮。”
“挟天子以令诸侯”的游戏，权臣玩腻了，就会抛开傀儡干革命，自己南面称王。从旧朝到新皇的交接转换，少不得蒙上一层温情脉脉的面纱——禅代：前代皇帝仁兄倦怠了，主动让出宝座，硬要我来干，下面朝臣更是呼声一片，实在没法推脱，姑且勉为其难干一回吧!把禅让游戏玩得最纯熟的是曹丕，可称最佳主角;而最佳配角刘协同志很识相很配合，因之这场禅让小品就颇为好看。《三国志》裴注引《献帝传》完整地记录了那次猫逗耗子玩的全过程，有兴趣的读友可参阅敝博客日志《禅让的闹剧》。(注2)这种假揖让之名，行攘夺之实的政治游戏，作为权臣“逆取”的遮羞布，被反复演出，就连先随张献忠扯旗造反后又辅佐南明永历帝的草头王孙可望，在谋篡逆时也玩了一把禅代游戏，遣人求画师古其品画一幅“尧舜禅受图”备用，画师因拒画而被杀。
也有对禅让游戏不感兴趣的政治强人。后赵少主石弘畏惧丞相石虎，自献玺绶请禅位于丞相。石虎却说：“石弘是个糊涂虫，应该废黜，玩‘禅让’干什么!”遂废弘为海阳王，与其母太后程氏、石宏、石恢兄弟一起幽禁，旋遭杀害。
另有一类强力大臣，喜欢用武力和皇帝对话，当面锣对面鼓，公开挑战皇权，谋取大位。史上出了名的乱臣有：东汉末董卓;东晋王敦、桓玄;南北朝尔朱荣、侯景;隋朝杨玄感;唐朝安禄山、史思明;清初吴三桂等。这类乱臣虽多以失败结束，但其造反却可能改变历史走向：董卓直接废黜并鸩杀汉少帝刘辩;安史之乱成了唐朝历史的拐点;而侯景之乱，竟致死梁武帝萧衍、正平帝萧正德、简文帝萧纲三个皇帝。
再说几种君臣互动关系。主愚臣谄，共唱英明伟大、就是好，只要哄得皇帝开心就好。下谀上蔽，乃亡国之道!
主贪臣献，把腐败进行到底。东汉灵帝以国家名义明码标价卖官：一万钱一石官秩。百官踊跃参与，大臣带头，崔烈掏500万钱买得司徒冠，“论者嫌其铜臭”。隋炀帝南巡，地方官员谒见的，帝专问进献礼品的多少。礼多则越级升迁，礼少则黜免官职。这不啻变相卖官，昭告郡县官吏竞相对百姓肆意盘剥吗?
在皇帝操生杀予夺大权的体制下，聪明臣子普遍选择的明哲保身之道是，想皇帝之所想，急皇帝之所需，爱皇帝之所爱，恨皇帝之所恨：皇帝痴迷天降祥瑞，臣子就会适时“发现”并报告瑞符，张罗庆贺，以营造形势大好的氛围;皇帝迷醉长生不老，各色神人就会源源送上秘制丹丸，或去海外仙山寻觅不死药;皇帝迷恋床笫之欢，臣子就会选送美女，奉送春药，像明朝“万岁阁老”万安，就将洗鸟药方敬献皇帝，若是女皇好男色，臣子如侯祥竟当众吆喝“臣阳道壮伟”，公然抬出阳具自我推荐;皇帝喜欢从字里行间抓出“新动向”，用“文字狱”震慑读书人，就会有臣子纷纷按需提供新线索。唐中书舍人李义府将左迁，他按某高人指点，公开上书建言请废皇后王氏，策立武昭仪为后，正好说到皇帝心坎上，皇帝立即召见，慰勉赏赐，留居旧职，寻超拜中书侍郎。隋炀帝从高丽引渡回曾参加叛乱的兵部侍郎斛斯政，立即处死，煮其肉令百官吃，皇帝最恨叛逆，佞臣就放开肚皮可劲吃、恨恨地吃叛贼肉，吃得越多，就表示对叛贼越恨，对皇帝越忠。
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