在君与臣这一对矛盾中，君处于主导地位，“君要臣死，不得不死!”若遭逢嗜杀成性的暴君，臣下更是如临深履薄。前秦厉王苻生凶暴酗酒，滥杀无辜。自以眇目，讳言“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类，误犯而死者，不可胜数。或剥人面皮，使之歌舞，临观以为乐。尝问左右曰：“自吾临天下，汝外间何所闻?”或对曰：“圣明宰世，赏罚明当，天下唯歌太平。”怒曰：“汝媚我也!”引而斩之。他日又问，或对曰：“陛下刑罚微过。”又怒曰：“汝谤我也!”亦斩之。一时人情危骇，道路以目。勋旧亲戚，诛之殆尽，群臣得保一日，如度十年。残暴嗜杀，与臣民为敌，导致苻生迅速夸台，把自己玩完。北魏黄门侍郎晁懿死得更冤，他言音类帝，嗓门特像皇上，几可乱真，“左右每闻其声，莫不惊悚”。道武帝对此深感厌恶，便安个罪名将其赐死。
但若大臣强势，则是另一种情形，不仅可以废立皇帝，甚至可以处死皇帝。东晋权臣桓温废晋帝司马奕为东海王，改立司马昱为简文帝。刘宋少帝刘义符以太子继位，游乐无度，不亲政事，被司空徐羡之等废为营阳王，而后杀之。东魏高澄仗其父高欢余威，执掌国家大权，狂傲目无皇帝。他甚至敢喝斥孝静帝说：“什么朕、朕的，是长着狗脚的朕!”并命爪牙崔季舒揍帝三拳。帝不堪忧辱，常侍、侍讲荀济知帝意，乃与同僚谋诛高澄。澄率兵入宫见帝，指责“陛下何意反?”孝静帝正色曰：“自古唯闻臣反君，不闻君反臣。王自欲反，何乃责我!……必欲弑逆，缓速在王!”过了三日，高澄就幽禁皇帝，烹济等于市。
王朝末世，权臣秉政，皇权衰微，多见此政治风景。当此时也，所谓皇帝，其实不过是权臣玩“挟天子以令诸侯”游戏的一张“王牌”。如曹操手中的汉献帝、司马昭手中的曹奂，朱温和李茂贞争相劫持的唐昭宗(朱李二人互相指叱对方为“劫天子贼!”)即是。而这种权臣或其继任者往往就是篡代旧朝更立新朝的“开国之君”。死于夺位权臣之手的君王自不在少数：
三国曹魏权臣司马昭，杀死年仅19岁的魏帝曹髦;前秦龙骧将军姚苌杀死皇帝苻坚，自己做了后秦皇帝;北魏柱国大将军尔朱荣残害了灵太后及小皇帝元钊并文武百官2000余人，尔朱兆杀孝庄帝元子攸;宇文泰毒死北魏孝武帝元修、西魏废帝元钦;宇文护逼迫西魏恭帝拓跋廓让位于宇文氏，而后杀之，宇文护又毒死周明帝宇文毓;高洋自代东魏称帝，毒死东魏孝静帝元善见;刘裕杀害晋安帝司马德宗，立司马德文为帝，旋径自称帝，废司马德文以棉被闷杀之;萧道成自立为帝，封宋顺帝刘准为汝阴王，旋杀之;南齐萧宝融禅让于梁萧衍，旋被杀;近臣宇文化及是隋炀帝性命的终结者，而鸩杀隋炀帝的孙子泰皇主杨侗的竟是隋炀帝曾经的宠臣王世充;隋炀帝的另一个孙子隋恭帝杨侑，似乎也有被李渊暗杀之嫌疑;朱全忠则灭了唐昭、哀二帝。
还有一类特别强势的权臣，他们可以流放直至废黜皇帝，可其本人依然谨遵为臣之道，忠于皇室，并无篡逆之心。《史记·殷本纪》载：帝太甲既立，暴虐乱德，于是伊尹放之于桐宫。伊尹摄行政当国。帝太甲悔过自责，伊尹乃迎帝太甲而授之政。汉昭帝卒，无子。辅政大臣霍光立昌邑王刘贺为帝。刘贺一戴上皇冠便露出痞子本相，霍光又把他废了，另立武帝曾孙刘询为帝。三国的蜀相诸葛亮更有代表性。刘备托孤，明确对诸葛亮说：“你的才能是曹丕的十倍，必能安定国家，完成统一大业。我的儿子可以辅佐就辅佐，如果他不成材你就自己称帝吧!”诸葛亮闻言，诚惶诚恐流着泪说：“我一定尽我所能，精忠报国，死而后已!”
功高震主，很容易引起君臣矛盾。开国元勋以及非常时期的功臣，往往都会面临“功臣困境”：马上得天下的夺权经，必然使得皇帝对握有兵权的功臣“防之如贼”，遑论“与君同乐”，甚者性命堪忧。
刘邦建立汉朝后，诛灭异姓王韩信、彭越、英布等，开了杀戮功臣的恶劣先例。吊诡的是，刘邦一边屠戮功臣，一边又渴盼“安得猛士兮守四方!”对此，宋张安道作诗予以嘲讽：“落魄刘郎作帝归，樽前一曲《大风词》。才如信越犹菹醢，安用思他猛士为!”
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