老子的“小国寡民”的思想，常常被人解读为反文明、反科学、回到原始社会，开历史倒车。这恐怕是误解老子了，结合“小国寡民”一章的整体来看，本章主要论述和平、反战争的思想。
“小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”(通行本第八十章)
一、老子反对武力侵略
老子为何要提倡“小国”，因为“大国”并不是天生就大，“大国”是怎么大的，必然是通过战争侵略的方式获得的。比如，秦始皇统一六国后，秦朝就是一个大国，这个大国是怎么来的呢，那就是通过战争的方式实现的。大国成就了统治者，却让人民生灵涂炭、流离失所。战争会让无辜的人民白白送死，让一个个家庭四分五裂，灾荒四起、民不聊生。我们之所以歌颂秦始皇的功劳，是因为我们还有皇权思想，还缺乏人权思想，我们不从个人角度想问题，而从皇帝角度想问题。
如果统治者没有成为“大国”的野心，治理好“小国”，坚守和平，不侵略，不战争，这样人民就可以安居乐业了。历史上的绝大部分战争，都是因为想成为“大国”的野心而争夺土地引起的。所以老子认为要实现和平，那就不能有成为“大国”的野心。
如果坚守和平，不主动战争，那兵器可以有，但用不上，只能用于防御，所以老子说：“使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。”有人认为这是反科学，有技术不使用，这是一种误解，有兵器而不用，这是一种和平思想，这完全是积极的，比如有核武器，难道就要使用核武器吗?“使民重死而不远徙”也不是说人民不能迁徙，而是说不要为了战争而强制让人民远徙去参战，这样会让人民白白送死，同时让人民的家庭四分五裂。
为何有日本侵华战争，因为日本很小，是“小国”，他想成为“大国”，怎么实现，只有战争。我们反对日本侵华战争，实际上就认同了老子“小国寡民”的思想。理解了这一点，我们就会认为老子的“小国寡民”不是消极的，相反是积极的，而且这种理念是永恒的--和平外交，不使用武力。另外，现在的欧洲就是“小国寡民”(各个国家也不大，人也不多，却很富裕、自由)，我们却不能说欧洲是历史倒退，不能说欧洲是原始社会，相反欧洲是相对理想的社会。
二、老子反对武力侵略之后的文化侵略
如果统治者没有成为“大国”野心，不侵略、不战争，也就不会扰民，人民则自富、自化、自正、自朴，“使人复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”。
“使人复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，并不是主张反文明而回到原始社会，而从另一个角度来论述“小国寡民”，那就是反对武力侵略后的文化侵略。比如，秦始皇统一六国后，那就要实行“车同轨、书同文”，这就是文化侵略，你凭什么要“书同文”?凭什么要消灭多样化的文化样式?
如果某个国还是“结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，别的国也不能强制性去输入文字和文化，他自己会发展出他自己的文字和文化。人家有人家的文化，人家有人家的自由，你凭什么要让人家强制接受你的文化?理解了这一点，就不会认为老子反文明。老子只不过是在反武力侵略，同时也反对武力侵略后的文化侵略，强制对他国人民接受教化，进行意识形态灌输。如果一国的文化很先进，别的国家自然会去学习，是自愿的，而不是强制性的。比如，我们学英语，不是别国让我们强制性学，而是我们需要英语;我们也主张自由、平等、公正、法治(见十八大报告)，也不是别国强制给我们的，而是我们需要这样的文化价值。老子并不反对学习先进的文化，只是反对通过武力战争的方式侵略别国，还强制性让别国接受其文化。日本曾经一边搞侵华战争，一边搞文化侵略，这是我们极力反对的，也是老子所极力反对的。
国与国之间应和平相处，互不侵犯，所以老子说：“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”。
结合“小国寡民”整章来看，老子并不是反文明，而是在提倡一种和平、人权、自由、平等的价值观。
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